Alunperin internet syntyi sotilaskäyttöön Yhdysvaltojen hallituksen perustamana 1960-luvulla. Tätä ARPAnet-tietoverkostoa käyttivät puolustusvoimien lisäksi yliopistot ja tutkimuslaitokset. ARPAnetin lisäksi perustettiin muita tietoverkkoja 70- ja 80-luvuilla ja tämän seurauksena puolustusvoimien oma tietoverkko erkani ARPAnetistä omaksi MilNetiksi. ARPAnet levisi akateemiseen käyttöön ja sitä alettiin nimittää "internetiksi". Internetin yleistyminen mahdollistui muunmuassa erinäisten yritysten sähköpostiin ja tiedonsiirtopalveluihin kohdistuvan mielenkiinnon johdosta. 1990-luvulla internet lopulta kaupallistettiin ja siirrettiin suurten operaattorien hoidettavaksi. Tämä mahdollisti internetin leviämisen yksityiseen käyttöön ja sitä edesauttoivat myös nopeat tiedonsiirtoyhteydet, helppokäyttöiset graafiset käyttöliittymät ja uudet palvelut.
Internetin vanhimmat ja yleisimmät käyttötarkoitukset ovat sähköposti, niiden postituslistat ja erilaiset uutisryhmät. Www-sivujen myötä tulleet chatit ja keskustelualueet korvasivat IRCn ja uutisryhmät. Mitä enemmän internet on kehittynyt, sitä monipuolisemmaksi käyttötarkoitukset ovat muuttuneet. Nykypäivänä esimerkiksi pikaviestintä, internet-puhelut, videoneuvottelut, tiedonhaku ja -jakaminen ovat arkipäivää. Myös kaupankäynti on sähköistynyt ja sen myötä ovat tulleet erilaiset verkkokaupat, kuten Ebay ja Amazon. Myös kaupankäynnin harvinaisemmille erikoisalueille internetistä on tullut kantavavoima - nyt he voivat tavoittaa asiakaskuntansa ilman erityisiä rajoja.
